Historické pozadí a vývoj lodí lze vysledovat až do pravěku. Aby překonali řeky a jezera, začali první lidé používat kmeny stromů nebo bambus k výrobě jednoduchých plováků, což byly nejstarší kánoe. Postupem času si lidé postupně osvojili složitější techniky stavby lodí, jako je použití zvířecích kůží a dřeva k výrobě vorů. Přestože byly tyto primitivní lodě jednoduché, položily základ pozdějšímu vývoji lodí.
Když vstoupila do starověku, každá civilizace vyvinula svou vlastní technologii stavby lodí. Staří Egypťané stavěli plachetnice vyrobené z rákosí pro přepravu po řece Nil; staří Řekové vytvořili slavné válečné lodě se třemi-stěžněmi, které byly široce používány ve Středomoří a staly se v té době důležitým nástrojem námořní hegemonie; v Číně se stavební loď objevila během období jara a podzimu a období válčících států. Jedná se o velkou loď s více palubami, která se používá hlavně pro vojenské účely.
Středověk byl obdobím prudkého rozvoje navigační techniky a konstrukce lodí. Se zavedením kompasu a kreslením námořních map začali evropští navigátoři prozkoumávat oceán. Mezi reprezentativní lodě tohoto období patří karavely a galeony. Karavela je malá, lehká a rychlá loď vhodná pro zaoceánské plavby, zatímco galeona je velká, ozbrojená obchodní loď se silnými obrannými schopnostmi. Bylo to na karavele, kdy Kolumbus objevil Nový svět a zahájil Věk průzkumu.
Vývoj moderních lodí začal průmyslovou revolucí. V roce 1807 postavil americký inženýr Robert Fulton první komerční parník na světě, Clermont, což znamenalo nástup éry parníků. Od té doby byly parní stroje široce používány v různých typech lodí, což výrazně zlepšilo rychlost a nosnost lodí. Na konci 19. století začala ocel nahrazovat dřevo jako hlavní materiál pro stavbu lodí, díky čemuž byly lodě odolnější. Vynález vrtulového pohonného systému přitom dále zlepšil výkon lodí.
Ve 20. století vznik spalovacích motorů opět podpořil rozvoj lodní techniky. Dieselové motory se postupně staly hlavní námořní pohonnou jednotkou díky své vysoké účinnosti a spolehlivosti. Během druhé světové války země postavily velké množství válečných lodí a ponorek, což podpořilo rychlý pokrok lodní techniky. Po válce vzestup kontejnerových lodí zcela změnil globální logistický systém, výrazně snížil náklady na přepravu a podpořil rozvoj mezinárodního obchodu. Kromě toho se důležitou součástí turistického průmyslu staly také luxusní výletní lodě, které cestujícím poskytují pohodlný zážitek z cestování po moři.
Vstupem do 21. století se ochrana životního prostředí a udržitelný rozvoj staly důležitými tématy v lodním průmyslu. Mnoho zemí a regionů začalo podporovat ekologické lodě a přijímat materiály a technologie pro stavbu lodí šetrnější k životnímu prostředí, aby se snížil dopad na životní prostředí.